Le terme "patrimoine géologique" s’applique à tous les objets de la géologie auxquels on attribue une valeur scientifique, historique, éducative ou esthétique et dont on estime que pour ces valeurs, ils méritent d’être recensés, portés à la connaissance de la société et préservés pour le bien des générations futures. Il peut concerner des sites dans la nature (patrimoine in situ) ou des musées et collections (patrimoine ex situ). Le terme géologie est ici à prendre dans son acception la plus large, et inclut donc différentes disciplines que sont la paléontologie, la minéralogie, la tectonique, la sédimentologie, la géomorphologie, etc.
Le Patrimoine géologique est une composante à part entière du Patrimoine naturel et son étude est en plein développement, à l’échelle nationale et internationale. Afin de renforcer l’étude et la mise en valeur du patrimoine géologique au sein du Patrimoine naturel, dans le cadre de l’INPN, l'UMR CR2P (Centre de recherche en paléontologie – Paris) et PatriNat se sont rapprochés pour créer une cellule recherche/expertise. Cette cellule "Patrimoine géologique" a pour vocation d'accompagner l’étude du Patrimoine géologique, la production de connaissance et la diffusion des résultats à tous les publics. Elle apporte également son soutien à l’ensemble des acteurs qui travaillent sur le Patrimoine géologique (gestionnaires de zones naturelles, universités, associations, etc.) par la mise à disposition de ressources et de données en libre accès.
Parmi les activités menées sur le patrimoine géologiques au sein de la cellule, on peut citer :
- l’Inventaire national du patrimoine géologique (INPG), pour lequel le MNHN assure la responsabilité scientifique, le maintien de la base de données nationale associée et la diffusion des données dans le cadre de l’INPN ;
- l’analyse de données de géodiversité et des données de l’INPG en appui aux actions de protection du territoire (alimentation de la stratégie des aires protégées, arrêtés de protection de géotopes), mais aussi pour construire des indicateurs de caractérisation de la géodiversité et éclairer les liens entre géodiversité et biodiversité.
- le développement et le suivi de projets de sciences participatives autour de la géodiversité, tels que Vigie-Terre ou Vigie-Ciel ;
- la publication d’ouvrages sur le patrimoine géologique (collections « Balades géologiques » et « Stratotypes » ;
- le développement de projets de valorisation des collections en lien avec l’INPG ou de sites patrimoniaux.
